A algunos les gusta pensar que el coñac y el Armagnac son hermanos. Ambos tienen mucho en común: ambos son brandies elaborados a partir de las uvas blancas de las regiones del suroeste de Francia. Ambos están bebiendo licores, con sabores fuertes que exigen una consumación lenta y deliberada.
Cada uno comienza el proceso de destilación como un vino blanco fino, pero el coñac pasa por dos rondas de destilación para producir un sabor más sutil y ligeramente más bebible. El Armagnac se destila una sola vez. Dado que la destilación elimina las impurezas del alcohol (un licor altamente destilado como el vodka tiene un sabor más débil que algo menos destilado, como el whisky), algunos dicen que el Armagnac tiene un tacto más tosco y rústico que el Cognac.
El coñac debe envejecer al menos dos años y se elabora casi exclusivamente con uvas Ugni Blanc. Los fabricantes de Armagnac no son tan exigentes. Armagnac sólo tiene que envejecer un año, y se utilizan uvas Ugni Blanc, Folle Blanche, Colombard y Baco Blanc.
Usted se estará preguntando – si estas libaciones son tan similares en gran medida, ¿por qué, entonces, es el coñac tan ampliamente conocido en comparación con su hermano perdido hace mucho tiempo? La respuesta: geografía.
Los destiladores comenzaron a producir coñac en la región costera de Charente Maritime a principios del siglo XIX, deseosos de exportar su brandy a los ingleses y holandeses. La cercanía al Port de la Rochelle, justo en el Atlántico, facilitó el comercio, y en 1860, cuando Napoleón III firmó un tratado con los ingleses, éste despegó. Los holandeses, al degustar la creación francesa, llamaron a Cognac brandewijn o «vino quemado». El coñac es la razón por la que llamamos a estos aguardientes de uva «brandies».
Al final, los irlandeses entraron en acción. Se hicieron responsables de la proliferación mundial de Cognac cuando un oficial llamado Richard Hennessy comenzó a enviar Cognac a América. Si alguna vez has tomado Hennessy, has tomado coñac.
Mientras tanto, los fabricantes de Armagnac producían su brandy en las estribaciones de los Pirineos. Armagnac llama hogar a la mayor parte de la región del Gers, así como parte del Lot et Garonne y parte de las Landas – regiones del sur y más tierra adentro que el terroir charentais desde el que el Cognac zarpaba. El Armagnac es anterior al Cognac por algunos siglos; algunos dicen que los destiladores han estado haciendo el Armagnac desde el 1200.
Si el coñac es el sofisticado y globetrotting hermano menor, Armagnac es el mayor que se quedó en casa para trabajar en la granja familiar. De hecho, al mirar más de cerca la historia de estos eaux de vie («aguas de vida», la denominación francesa para cualquier bebida espirituosa o brandy), uno comienza a preguntarse si estos no son el tipo de hermanos distanciados que ni siquiera se reconocerían si estuvieran en la misma habitación hoy en día.
La razón de esto va más allá de la geografía. Está en manos de los propios creadores de los espíritus. Conocemos a los fabricantes y bebedores de Cognac como los comerciantes y comerciantes que tenían un ojo en los mercados globalizados, y las futuras relaciones positivas con otros países europeos. Conocemos a los fabricantes y bebedores de Armagnac por un solo nombre – Mosqueteros.
El triángulo de regiones donde se producía Armagnac se conoce como Gascuña, y además de la buena comida y bebida, también es el hogar de un caballero llamado Charles de Batz-Castelmore. Carlos saldría de su casa para unirse a los Mosqueteros de la Guardia, una compañía de jóvenes armados de mosquetes creada por Luis XIII. Al final se convertiría en el Conde de Artagnan. Su biografía inspiraría las grandes obras del novelista Alexandre Dumas, entre ellas Los tres mosqueteros y el conde de Montecristo.
La mayoría está familiarizada con el legendario lema de los Mosqueteros: «uno para todos y todos para uno.» Aunque los detalles de su vida son un misterio, se dice que Charles de Batz-Castelmore ejemplificó este lema. Vivió su vida con garbo, audacia y honor, en un servicio ejemplar al Rey. Disfrutaba de la camaradería de sus compañeros mosqueteros y era una especie de gourmand , disfrutando de la buena comida y bebida de su región cuando su trabajo le permitía tomar un descanso.
Armagnac queda así incrustado en las localidades que lo dieron a luz, un espíritu bullicioso, robusto y quizás una alternativa más original al Cognac más refinado. Ambos se clasifican generalmente por cuatro categorías de edad: V.S. (Very Superior) para aguardientes de dos años como mínimo, V.S.O.P. (Very Superior Old Pale) durante un mínimo de cinco años, XO (Extra Old Old, o Reserva de Napoleón y Vieille) durante un mínimo de seis años, y «Hors d’age» durante al menos diez años en barrica.
La integridad de un Cognac y de un Armagnac se manifiesta en su aroma. Se dice que los brandies más jóvenes tienen aromas más frutales y florales. Los brandies más viejos huelen a especias y roble, con los perfumes más ahumados más antiguos.
Ya sea que desee la mundanalidad cosmopolita de un coñac, o el sabor casero de un Armagnac, prepárese para una experiencia rica con todo el fuego y el sabor del sur de Francia.